Dieselmotoren worden nog steeds gezien als grote vervuilers. Ondanks het feit dat de dieseltechniek de laatste tijd met reuzensprongen vooruit is gegaan, waarbij de uitlaatgassen veel minder vervuilend zijn geworden, blijft hij schadelijker dan een benzinemotor. Alleen uitvoeringen met de nieuwste katalysator- en filtertechnieken voldoen aan de gestelde normen.

De dieselmotor mag dan een beter rendement hebben en dus spaarzamer met brandstof omspringen, er worden bij de verbranding veel stikstofoxiden gevormd, die een speciale katalysator noodzakelijk maken. Deze stikstofoxiden worden gevormd doordat bij de verbranding een overmaat aan lucht wordt gebruikt. Daarnaast geeft een dieselmotor veel uitstoot aan roetdeeltjes, welke erg vervuilend zijn.

Vanwege de steeds strengere emissie-eisen worden diverse dieselmotoren af fabriek al uitgerust met oxidatiekatalysoren en regenererende roetfilters. Dergelijke techniek elimineert de roetuitstoot voor 90 tot 95 procent. Voor het op gezette tijden regenereren (het schoonbranden van het filter) wordt de uitlaatgastemperatuur door één of meer na inspuitingen van brandstof en de daarop volgende naverbranding in de katalysator tijdelijk zodanig verhoogt (boven de 265 graden) dat het in het filter verzamelde roet spontaan verbrand. Behulpzaam hierbij is de aanwezigheid van een katalyserende stof, die op de wanden van het filter is aangebracht of als additief wordt toegevoegd. Dit proces moet, afhankelijk van de rijomstandigheden , om de paar duizend kilometer plaatsvinden. Als dit niet gebeurt, zal het filter verstopt raken. 

Met de ongeregelde (retrofit) filters, waarmee oudere diesels achteraf kunnen worden uitgerust, is zo’n computergestuurde periodieke schoonmaakactie natuurlijk niet mogelijk. Daar zal het rijden met hogere motorbelastingen voor de vereiste hoge uitlaatgastemperaturen meten zorgen. Alleen in de stad rijden met lage belasting van de motor is dan onvoldoende. Het beste werken dan ook roetfilters die gecombineerd zijn met een voor het filter geplaatste oxidatiekatalysator. Dankzij het in die katalysator gevormde NO2 kan de minimale uitlaatgastemperatuur, die voor het regenereren nodig is, namelijk lager zijn. Dit is vooral van belang voor diesels waarvan de motoren alleen maar laag belast worden, waardoor de uitlaatgastemperaturen meestal te laag blijven om de filters schoon te kunnen branden. Deze combi roetfilters worden gewoonlijk in plaats van de originele oxikatalysator aangebracht.